Update over trial Focused Ultra Sound in Sunnybrook Health Sciences Centre
Om 06.00 uur op een lenteochtend in 2021 wordt een joviale en kwieke 63-jarige genaamd Michael Butler een speciale MRI-suite binnengereden in het Sunnybrook Health Sciences Centre in Toronto. De gepensioneerde verkoper en motorrijder is aangesloten op een infuus en gekleed in een ziekenhuisjas. Afgezien van een getrimde witte sik, is zijn hoofd pas geschoren – een stijl die hij draagt sinds hij drie maanden eerder een craniotomie-operatie heeft ondergaan om zoveel mogelijk van een agressieve, pruimgrote hersentumor te verwijderen.
Tegenwoordig maakt hij deel uit van een klinische proef die een nieuwe methode test om medicijnen rechtstreeks in de hersenen af te geven, met een techniek die gerichte echografie wordt genoemd. Veel experts geloven dat deze therapeutische technologie op een dag een revolutie teweeg zal brengen in de hersengeneeskunde voor een reeks onmogelijke of moeilijk te genezen aandoeningen, van hersenkanker tot de ziekte van Alzheimer, Parkinson en ALS.
In het geval van Butler is de procedure bedoeld om medicijnen af te leveren die zullen proberen alle kankercellen te vernietigen die na zijn operatie zijn achtergebleven. Volledige verwijdering door een operatie was niet mogelijk zonder de rest van zijn hersenen ernstig te beschadigen. Gerichte echografie is zijn enige kans om het leven te verlengen met glioblastoom, een catastrofale vorm van kanker die ongelooflijk moeilijk te behandelen is.
De nieuwe procedure zorgt ervoor dat medicijnen in de hersenen komen door een grote hindernis te overwinnen: de bloed-hersenbarrière, een dunne beschermende laag van gespecialiseerde cellen die de zeer kleine bloedvaten bekleden die het meest bevoorrechte orgaan van het menselijk lichaam bewaken. Het houdt de slechte dingen buiten, zoals ziekteverwekkers, maar het voorkomt ook dat potentieel nuttige dingen binnenkomen. Als gevolg hiervan kunnen vrijwel alle medicijnen voor aandoeningen zoals hersenkanker en neurodegeneratieve ziekten effectief niet de plaats bereiken waar ze het meest nodig zijn.
“Er zijn vroege sprankjes hoop”, zegt Lipsman, verwijzend naar meerdere klinische onderzoeken die hij leidt om alles aan te pakken, van tumoren tot neurodegeneratie. Het veld vordert ook om de medicijnafgifte te verbeteren, het comfort van de patiënt te verbeteren en de technologie toegankelijker te maken.
In februari vierde Michael Butler zijn eenjarige prognose-jubileum, het minimum voor hoe lang hij naar verwachting zou overleven wanneer de diagnose in 2021 werd gesteld. Het maximum dat hij kreeg – 18 maanden – komt eraan in augustus. Hij gebruikt er elke minuut van. Na zijn laatste gerichte echografiebehandeling in oktober 2021, maakten hij en zijn vrouw, Valerie, een epische treinreis door de Canadese Rocky Mountains voor hun 15e huwelijksverjaardag.
In maart 2022, nadat scans hadden aangetoond dat er nieuw weefsel was in hetzelfde met chemo behandelde gebied als de oorspronkelijke tumor van Butler, onderging hij onmiddellijk een nieuwe operatie. De resultaten zorgden voor een enorme opluchting. Het was alleen maar littekenweefsel en niet meer kanker.
De zelfverklaarde dromer zegt dat hij zich vrijwillig aanmeldde voor deze soms moeizame – en zeker niet gegarandeerde – klinische proeven om uiteindelijk meer tijd met zijn kinderen en kleinkinderen te hebben. “Ik zal een laboratoriumrat zijn”, zegt hij, eraan toevoegend dat hij hoopt dat er meer gerichte klinische echografie-onderzoeken zullen zijn waaraan hij kan deelnemen. “Ik grijp elke kans die ik kan krijgen.”